«Нефтехимик» закончил сезон поздним воскресным вечером. И очень хорошо, что воскресным, потому что в будний день упорное 102-минутное противостояние с «Авангардом» завершилось бы в районе полуночи. С этим повезло, хотя многим зрителям все равно пришлось досрочно покинуть арену: взрослым завтра на работу, детям – в школу… Но многие остались с командой до конца и аплодисментами проводили игроков, едва передвигавших ноги, но все-таки совершивших круг почета.

С видимым трудом пересекал площадку и Евгений Попихин, исполняющий обязанности главного тренера команды. Гол в овертайме не зря ведь образно называют «внезапной смертью». А если он завершает не только матч, но и всю серию? Двум смертям, понятно, не бывать, но, наверное, эта еще тяжелее.

Тем не менее, Попихин подошел к судейскому столику, взял микрофон и обратился к болельщикам со словами благодарности за поддержку. «Благодаря вам мы провели отличный сезон», - сказал он, и болельщики, впервые за три года увидевшие своих любимцев в плей-офф, ответили еще более бурной овацией.

Это было очень эмоциональное завершение сезона. А на следующий день, когда эмоции чуть улеглись, Евгений Николаевич подвел итоги кампании в беседе с корреспондентом khl.ru.

- Сезон я в целом оцениваю на четверочку – все-таки в плей-офф мы должны были пару игр зацепить. Но не хватило нам голов. Это комплимент соперникам: «Авангард» здорово действовал в обороне, вратарь у него сыграл прекрасно. Это очень хорошая, сильная команда, и я желаю ей дальнейших успехов в плей-офф. И всё же одну-две игры мы должны были взять, тогда я бы оценил наш сезон на отлично. Но главную задачу мы выполнили, вышли в плей-офф, поэтому я рад и горд за свою команду.

- Вы возглавили «Нефтехимик» по ходу непростого сезона, ближе к концу регулярного чемпионата. Что можно было сделать в тот момент, чтобы выполнить эту самую главную задачу?
- Кстати, то было не первое предложение, которое мне сделал Владимир Крикунов. Первое я отклонил, ну, а на второе согласился. Да команда-то у Василича была на ходу, с ней ничего особенного делать не надо было: где-то что-то по мелочи изменить, как-то ребят настроить, завести, чтобы они поверили в себя…

Если вспоминать наши матчи, то ключевым стал выезд по маршруту Екатеринбург – Астана – Омск – Уфа. Начали мы его неудачно, проиграли «Автомобилисту», зато потом одержали три победы. Этот успех вселил в нас веру в себя, мы поняли, что можем добиться того, чего хотим. А еще был домашний матч с минским «Динамо». Мы сыграли просто отвратительно, другого слова не подберу. Но при этом смогли отыграться с 0:2 и вырвать победу в овертайме. Тоже важнейший матч, после которого мы обрели уверенность в своих силах.

Но еще раз повторю: я не считаю, что сделал что-то особенное с командой, не собираюсь тянуть одеяло на себя. Это была команда Василича, хорошая команда. С ней приятно было работать, я каждый день получал удовольствие. Хорошее время, хороший сезон.

- И всё же чувство неудовлетворенности есть?
- Конечно, команда могла быть еще лучше. Нам явно не хватало баланса. По части обороны мы были одной из лучших команд лиги, а по игре в меньшинстве – просто лучшей. Но вот с атакой дело обстояло не так хорошо, реализация хромала. Ну, так надо немного подработать – и всё будет отлично.

- Иными словами, есть над чем работать в будущем, да? Каковы ваши планы? Наверное, уже пора избавиться от приставки «и.о.»?
- В жизни возможно всё. Будущее покажет, еще не все вопросы решены. Но мне нравится Нижнекамск – это хоккейный город, здесь любят команду, болельщики великолепные. И они доказали это: мы проигрывали, но они всё равно заполняли трибуны, поддерживали нас. В общем, меня здесь всё устраивает, и если я устраиваю руководство, то готов продолжать. В этом году команда получила очень полезный опыт. Для многих ребят это был первый плей-офф в жизни, они ощутили, что это такое. Особенно в последнем матче, который стал рекордным для клуба по продолжительности. Сил уже ни у кого не осталось, ноги у всех сводило, но они всё равно достойно боролись с соперником более высокого класса.

Этот опыт можно и нужно использовать в дальнейшей работе. На следующий год команда может стать только лучше. Но не будем сейчас загадывать далеко вперед. Хочется еще немного повспоминать прошедший сезон, очень хороший для нас сезон.