За пять дней до начала плей-офф мы продолжаем вспоминать историю Кубка Гагарина. На очереди – шестой розыгрыш, по итогам которого на постаменте трофея появилась первая фамилия иностранного главного тренера.

Говоря об иностранных специалистах, не будем акцентировать внимание на формальных деталях - например, на том, что у Вячеслава Быкова есть швейцарское гражданство, а у Олега Знарка – немецкое. Речь, разумеется, идет об исконных представителях зарубежных тренерских школ. А они, как известно, не раз были близки к завоеванию Кубка Гагарина: до финалов доходили Кари Хейккиля, Милош Ржига и Раймо Сумманен. И, конечно, мы понимали, что рано или поздно это произойдет. Ну, а 2014 год не оставил нам вариантов, поскольку во главе обоих финалистов стояли иностранцы. Более того, одна из команд вообще была иностранной, так что национальный вопрос встал тогда со всей остротой: неужели Кубок Гагарина впервые покинет Россию?

На Западе тогда вообще творились удивительные дела. Как никогда широка была география плей-офф: здесь и уже освоившийся в КХЛ пражский «Лев», и новичок лиги «Медвешчак», и «Донбасс», со второй попытки сумевший войти в восьмерку, и рижское «Динамо», не раз наводившее шороху в турнире. Более того, команды из этой четверки сошлись друг с другом, поэтому сразу было понятно, что впервые в полуфиналах конференции окажутся сразу два иностранных коллектива.

Но поначалу всеобщее внимание привлекали не они, а «Локомотив», под руководством Дэйва Кинга до последнего момента отчаянно боровшийся за место в плей-офф. Кинг стал третьим тренером, работавшим с ярославской командой в том сезоне. Ни при Томе Роу, ни при Петре Воробьёве ей не удавалось обрести свою игру, и во время олимпийской февральской паузы на берега Волги приехал Кинг. После возобновления регулярного чемпионата «Локомотив» выиграл четыре оставшихся матча и все-таки сумел протиснуться в восьмерку. Главная задача сезона выполнена! По логике, должна прийти эйфория, а за ней – самоуспокоенность. Но не тут-то было!..

Когда «Локомотив» вступил в борьбу с московским «Динамо» - победителем регулярного чемпионата и обладателем Кубка Гагарина двух последних лет, речь, казалось, могла идти разве что о достойном поражении. И когда в первом же матче в Москве ярославцы продержались до овертайма (хотя вели 2:0), это было воспринято с уважением. И после второго матча, в котором они тоже уступили лишь в одну шайбу, их умение бороться было оценено по достоинству. Но, думается, не многие ждали возвращения «Локомотива» в столицу на пятый матч.

А «Локомотив» вернулся. И вернулся при счете 2-2! Вот это уже был сюрприз, и хотя в конечный успех подопечных Кинга все равно мало кто верил, нервы были натянуты как у участников, так и у сторонних наблюдателей. В пятом матче «Динамо» вырвало победу на четвертой минуте второго овертайма – шайба Константина Волкова оказалась единственной, увиденной Лужниками в тот вечер. Ну, уж теперь-то Знарок и его команда не упустят преимущества! Но случилось необъяснимое: в двух заключительных матчах серии «Локомотив» разгромил соперника – 6:0 и 5:1. Мы, конечно, и раньше видели, как первая команда проигрывает последней, но чтобы так…

Наверное, исход этой серии с особым энтузиазмом восприняли в Санкт-Петербурге. Дважды подряд «Динамо» вставало на пути СКА к финалу Кубка Гагарина, и вот теперь неудобный соперник убран с пути чужими руками. Вперед же, к победе! Но впереди – тот самый «Локомотив», а лимит сенсаций у Кинга, как оказалось, не исчерпан. Со СКА он разобрался еще быстрее, чем с «Динамо» - в шести матчах. И вышел в финал конференции, где ему противостоял победитель международных разборок «Лев».

Пражане под руководством Кари Ялонена последовательно обыграли «Медвешчак» в четырех матчах и «Донбасс» в шести, причем серия против донецкого клуба подарила нам самый продолжительный овертайм в истории КХЛ. Вторая игра длилась 126 минут и 14 секунд – впервые дело дошло до четвертого дополнительного периода! Это случилось в Праге 21 марта 2014 года, и «Донбасс» выиграл – 4:3.

В финале Западной конференции упорной борьбы не получилось. «Локомотив», для которого плей-офф, по сути, начался еще за четыре тура до конца регулярного чемпионата, был истощен и морально, и физически. Пяти матчей хватило «Льву», чтобы стать первым иностранным финалистом Кубка Гагарина.

На Востоке турнир развивался не столь зажигательно, хотя и здесь были зафиксированы исторические достижения. Так, впервые сумел преодолеть первый раунд «Барыс». Под руководством финского тренера Ари-Пекки Селина астанчане выступили в регулярном чемпионате как никогда успешно, получили второй номер «посева», а благодаря ему – более скромного соперника в лице «Автомобилиста». Для победы им хватило четырех матчей.

Впервые в своей истории выйти во второй круг сумела и «Сибирь» Дмитрия Квартальнова. У нее-то как раз соперник был самый что ни на есть грозный – «Ак Барс», занявший третье место по итогам регулярки. Победа новосибирцев в шести матчах стала главной неожиданностью этого розыгрыша на Востоке.

А вот победа магнитогорского «Металлурга» в зональном турнире, напротив, была закономерной и довольно предсказуемой. Знаменитый канадский специалист Майк Кинэн, выигравший в мировом хоккее почти всё, по ходу сезона создал лучшую тройку нападения в лиге: Мозякин – Коварж – Зарипов. И во многом благодаря этому неудержимому звену «Магнитка» уверенно заняла первое место на Востоке по итогам регулярного чемпионата, а затем катком прошлась по соперникам в плей-офф, обыграв дебютанта лиги «Адмирал» (4-1), «Сибирь» (4-0) и «Салават Юлаев» (4-1).

Но в финале «Лев» навязал команде Кинэна настоящую борьбу. Всё началось с победы пражан в Магнитогорске – 3:0. «Магнитка» ответила адекватно – 4:1, в Праге соперники тоже обменялись победами, и, наконец, в пятом матче «Металлург» вырвал победу в овертайме – 2:1 и впервые вышел вперед в серии.

Финал вполне мог закончиться в шестом матче – в Праге на глазах 16 894 зрителей (это, к слову, не рекорд КХЛ, рекорд был установлен на четвертой игре – 17 073). За три минуты до конца «Магнитка» была впереди – 4:3, но Микко Мяенпя перевел игру в овертайм, а на 64-й минуте Натан Ойстрик принес «Льву» победу. Четвертый из шести финалов Кубка Гагарина продлился до семи игр! Команды в третий раз приехали в Магнитогорск, и «Металлург» в увлекательном противостоянии победил – 7:4. Главный трофей КХЛ все-таки остался в России, а Майк Кинэн стал первым в истории тренером, выигрывавшим и Кубок Стэнли, и Кубок Гагарина.

Говоря же о достижениях игроков, следует отметить не только рекорды магнитогорской чудо-тройки (их вы найдете здесь), но и неподражаемое выступление форварда «Льва» Джастина Азеведо, который забивал во всех семи матчах финальной серии. Прежде такое не удавалось никому, и повторить этот рекорд, пожалуй, удастся не скоро.

Отметим рекорд и географический: Кубок Гагарина, четырежды проделавший путь от Магнитогорска до Праги, в общей сложности преодолел по воздуху более 13 000 километров. Учитывая огромные размеры территории КХЛ, ясно, что это далеко не предел. Теоретически. А там уж практика покажет.